L’expression "Web 2.0" a été inventée par Dale Dougherty (co-fondateur de la société d’édition O'Reilly Media) lors d'une réflexion avec Craig Cline (MediaLive), durant la préparation d’une conférence commune. Il a suggéré que le Web était dans une "période de renaissance, avec un changement de règles et une évolution des modèles d'entreprise".
Cette expression marque l’arrivée d’un nouvelle génération dans l’histoire des nouvelles technologies. Dougherty a donné des exemples au lieu de définitions : "DoubleClick, c'était le Web 1.0. Google AdSense, c'est le Web 2.0. Ofoto, c'était le Web 1.0. Flickr, c'est le Web 2.0" et a recruté le journaliste John Battelle, co-fondateur du magazine Wired.
En octobre 2004, O'Reilly Media, John Battelle et MediaLive lancent la première conférence Web 2.0. La seconde conférence annuelle a eu lieu en octobre 2005 a permis d'aborder le volet social de ce nouveau concept.
Dans l'exposé d'ouverture de leur conférence, O'Reilly et Battelle ont résumé les principes clés qu'ils estiment caractéristiques des applications Web 2.0 : le Web en tant que plateforme ; les données comme "connaissances implicites" ; les effets de réseau entrainés par une "architecture de participation" ; l'innovation comme l'assemblage de systèmes et de sites distribués et indépendants ; des business model poids-plume grâce à la syndication de contenus et de services ; la fin du cycle d'adoption des logiciels.
